O poderoso e bem sucedido programa de football da USC (Universidade do Sul da Califórnia) estava para fazer história no draft deste ano. Os linebackers (LB) Clay Matthews III (acima, à esq.), Brian Cushing (centro) e Rey Maualuga (à dir.) entraram na seleção como prováveis escolhas de primeira rodada, o que seria um marco – entretanto, só Maualuga caiu para a segunda rodada. Os três hoje são titulares dos times que os escolheram e estão fazendo uma ótima temporada cada um, em especial Cushing, cotado para ser o Melhor Defensor Novato.

Apesar de não mais estarem juntos, o trio se mantém em contato com frequência, continuando a forte amizade construída em USC. Lá, todos eles tinham funções vitais e foram responsáveis pelo sucesso da escola na NCAA neste final de década. Porém, muitos scouts (olheiros) questionavam a capacidade e a habilidade dos LB´s acreditando que o trabalho em conjunto do sistema defensivo da USC-2008 (que colocou oito jogadores na NFL nesta temporada) fazia com que os três se destacassem.

Esta preocupação era válida, pois muitos times da liga acreditaram em jogadores da USC nestes últimos anos e levaram “bomba”. Os casos mais recentes são do quarterback (QB) Matt Leinart (hoje reserva do Arizona Cardinals) e do running back (RB) Reggie Bush (do New Orleans Saints) que não corresponderam toda a expectativa criada em torno deles pelas performances de ambos no universitário.

O trio de LB´s esbanjava um sucesso semelhante a este, sendo capas de revistas e tudo mais. Maualuga foi considerado o melhor jogador defensivo da NCAA no ano passado; Matthews III ganhou seu espaço mesmo sendo menosprezado por gente da própria comissão técnica no começo de sua carreira universitária; e Cushing era o capitão do time, escolhido pelos seus companheiros.

A pergunta a ser respondida era: Confiar nos garotos, ou não? Seriam eles “bombas” ou um sucesso? Nota-se, depois de completa a metade da temporada 2009-10, que quem apostou neles se deu bem.



REY MAUALUGA – Cincinnati Bengals – 38ª escolha (2ª rodada)
30 tackels, 1 sack e 2 fumbles forçados


No perfil dele está escrito “estupenda velocidade e um tackle devastador”. Mesmo assim, muitos clubes passaram por Maualuga. Contudo, para ele até que foi bom, porque encontrou nos Bengals um antigo companheiro de USC: o também LB Keith Rivers.

Rivers está sendo uma espécie de tutor, ensinando a Rey como funcionam as coisas no profissional e o ajudando a entender as linguagens usadas no sistema defensivo da equipe. Por isso a adaptação dele está sendo altamente satisfatória, fazendo com que o jogador se sinta mais à vontade no clube. A identificação de Maualuga com a franquia é demonstrada nos diversos eventos beneficentes que o atleta já participou, o tornando uma figura popular na cidade. Camisas com fotos que mostram a expressão facial de Rey com o uniforme do time são populares entre os torcedores dos Bengals.

Maualuga foi titular, na posição de strongside linebacker, em todos os oito jogos até agora.



CLAY MATTHEWS III – Green Bay Packers – 26ª escolha
22 tackles, 3 sacks e 1 fumble forçado


Este “III” depois do nome mostra que Matthews é de uma geração de respeito. Seu avô (Clay Matthews) foi offensive linemen do San Francisco 49ers na década de 50; seu pai (Clay Matthews Jr.) jogou 19 temporadas na NFL; seu tio (Bruce Matthews) entrou no Hall da Fama da NFL em 2007.

Este legado familiar continua com Matthews III. Aos poucos ele foi ganhando espaço no novo esquema defensivo dos Packers e sua estréia como titular foi especial. No primeiro confronto entre Brett Favre e Green Bay em Minnesota, Matthews III marcou o seu primeiro touchdown na NFL roubando, literalmente, a bola do RB dos Vikings (Adrian Petterson) numa das melhores jogadas do ano – vídeo abaixo. Desde então, ele não mais largou a titularidade.



Como os Packers agora estão jogando com quatro LB´s, Clay está se adaptando a esta nova formação, jogando mais aberto pelo lado direito da defesa. Ele está cumprindo bem as suas funções em campo que são: pressionar o QB, ler o jogo corrido e se posicionar na cobertura por zona contra o passe.

Na semana 6 ele foi eleito o novato da semana, graças aos dois sacks anotados contra o Detroit Lions.



BRIAN CUSHING – Houston Texans – 15ª escolha
78 tackles, 1,5 sacks, 2 fumbles forçados e 2 inteceptações


O que Cushing fez nestes nove primeiro jogos é incrível. O curioso é que o seu principal colega de defesa (DeMeco Ryans - LB) teve um início de carreira na NFL parecido – Ryans venceu o prêmio de Melhor Defensor Novato de 2006.

Cushing foi eleito o melhor defensor da semana (Conferência Americana) por duas vezes - semana 6 e 8; ele conseguiu um safety contra o Oakland Raiders - primeiro jogador dos Texans a marcar um safety desde 2002; ele é o líder dos novatos em tackles e o segundo em toda a NFL – liderou/ou empatou seu companheiros de time, nesta categoria, em seis das nove partidas até agora. Tudo isso feito com uma lesão no pé e lidando com ela a mais de um mês.

Ele sempre foi altamente rankeado, desde os tempos do High School (ensino médio). Uma história interessante aconteceu entre Charlie Weis (atual treinador da Universidade de Notre Dame) e Bill Belichick (treinador do New England Patriots).

Weis estava na função de coordenador ofensivo dos Patriots quando ele foi convidado para assumir Notre Dame. Charlie estava de olho em um garoto do estado de New Jersey, perto do estado de Massachusetts (região de New England), chamado Brian Cushing. No dia marcado da visita do treinador a casa do atleta, Weis comunicou Belichick que ele iria para New Jersey numa viagem de recrutamento. Belichick prontamente perguntou: “Você está tentando pegar o Cushing, certo?”. Weis, que não tinha mencionado o nome do LB, perguntou a seu amigo como ele sabia do garoto e descobriu que muita gente da NFL já conhecia “o LB de New Jersey”

Muitos especialistas da NFL o colocam como o Melhor Defensor Novato desta metade da temporada, assim como um dos melhores LB de toda Conferência Americana.

(GL)